Los monoplazas son vehículos diseñados especialmente para competición. Llevan alerones y neumáticos anchos para adherirse al piso lo más posible, y las ruedas no están por lo general cubiertas. Son vehículos muy bajos, rondando el metro de altura, y hay solamente lugar para una persona (de ahí el nombre monoplaza.

Largada de la Carrera de Fórmula 1 en el Gran Premio de Estados Unidos del 2003 disputado en el circuito de Indianápolis

La Fórmula 1 es la categoría más popular, sobre todo en Europa, donde corre muchas de las carreras (aunque corren en la mayoría de los continentes). Los equipos, generalmente divisiones de fabricantes (Ferrari, Mercedes, Renault, BMW, Toyota y Honda) utilizan presupuestos de cientos de millones de euros para desarrollar las últimas tecnologías que les permitan ganar centésimas de segundo en la pista.

En Estados Unidos las dos categorías más importantes a principios de la década de 2000 eran la Champ Car World Series y la IndyCar Series. Utilizan autos menos costosos de construir (los equipos tienen presupuestos de unos 30 millones de dólares por año) y generalmente más competitivos entre sí. Mientras que la Champ Car corría casi siempre en trazados callejeros y autódromos, la IndyCar Series recién celebró carreras fuera de óvalos en la temporada 2005. En 2008, la Champ Car fue absorbida por la IndyCar Series.

Entre las fórmulas menores se encuentran la GP2 Series, Fórmula 3, Fórmula Nippon, la Fórmula Renault, la Fórmula BMW y la Fórmula Ford.

Las competencias de rally se desarrollan en caminos públicos y carreteras tortuosas; las duplas (piloto y copiloto) deben recorrer un camino predeterminado en el menor tiempo posible. Cada auto larga a unos minutos del siguiente, por lo que no hay contacto visual ni físico entre ellos. Generalmente los autos son derivados de los de producción; según la categoría se modifican más partes y en mayor medida.

El conductor Stephane Sarrazin conduce el Subaru Impreza WRC a través de las curvas del Rally de Montecarlo, uno de los más famosos del Campeonato Mundial de Rally.

El Campeonato Mundial de Rally utiliza automóviles del segmento C con motores de 2,0 litros de cilindrada con turbocompresor y altamente modificados; Citroën, Subaru y Ford compiten arduamente por la victoria. Entre los rallys más famosos se encuentran Montecarlo, Suecia, Grecia, Córcega (Francia), el RAC (Reino Unido) y el Catalunya-Costa Daurada (España).

Paralelamente corren los campeonatos de Producción y Junior, que alternan las fechas del Mundial. Los primeros se corren con automóviles del Grupo N, como los Mitsubishi Lancer y Subaru Impreza, también 2.0 litros con turbocompresor pero con mucho menos modificaciones. En el Campeonato Junior se utilizan automóviles Super 1600 atmosféricos del segmento B.